domingo, 6 de noviembre de 2011

100 grandes misterios III: Entre luces y sombras


Tercera parte
Entre luces y
sombras

Siglos XV al XVIII


 ¿Qué es un Homúnculo?
Una figura mítica, la presunta recreación de un ser humano a escala reducida, que ocupó a los alquimistas después del Renaci­miento, incluyendo al famoso Teofrasto Paracelso - Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim- (1493-1541). Con todo y la Revolución Científica, trascendió hasta la época de la Ilustración, pues incluso podemos encontrarlo en Fausto, la notable obra dramática de Johann Wolfgang von Goethe. En ella, Wagner, el alumno del doctor Fausto, crea a un inteligente homúnculo que dialoga con Mefistófeles (el demonio mismo) e incluso viaja con él a los campos de Farsalia para rescatarlo. Se diseñaron diversos métodos para crearlo. Uno en arrancar las raíces de una mandrágora (de forma semejante a un cuerpo humano) crecida gracias al último semen eyaculado por los ejecutados en la horca, y alimentarla con sangre, leche y miel hasta que el humano en miniatura cobrara fuerza. En el XVIII el doctor David Christianus, de la Universidad de Giessen, propuso otro método para la crianza: per­forar el huevo de una gallina negra, inseminarlo con esperma humano, sellarlo con pergamino y enterrar­lo en estiércol durante la primera luna de marzo. El humanoide resultante se convertiría en protector de su dueño, quien debería alimentarlo con hojas de lavanda y lombrices vivas. La noción de homúnculo se abrió paso en el discurso precientífico e interesó a los espermistas, quienes creían que en el semen humano había miles de hombrecillos que necesitaban pasar una temporada en el vientre de la mujer para desarrollarse, fortalecerse y tomar características humanas.
Aunque la posibilidad de dar forma a una criatura así quedó eliminada cuando el espíritu científico se impuso al pensamiento mágico, la noción de esta criatura prevaleció en la literatura y lo encontramos nuevamente en las obras de Laurence Sterne y, ya en nuestro siglo, en la novela El péndulo de Foucault del autor italiano Umberto Eco, donde se habla de decenas de figurillas presuntamente animadas. La noción de "homúnculo" prevalece en las neurociencias, para re­ferirse a una imagen de un humano distorsionado para representar el espacio sensorial relativo que cada parte del cuerpo ocupa en la corteza cerebral.


¿Qué era la bestia de Gévaudan?
Hasta la fecha los biólogos y los zoólogos se quiebran la cabeza tratando de discernir qué animal sembró el pánico en la zona de Gévaudan, en el actual distrito de Lozére, en Francia central, entre 1764 y 1767. Se reporta que este animal cobró las vidas de más de 130 personas (sobre todo mujeres y niños), sacrificadas con excepcional violencia para alimen­tarse con su carne. Al inicio de los acontecimientos, se pensó que eran víctimas de los lobos, pero pronto salieron a relucir algunos testimonios de acuerdo con los cuales el animal era una bestia gigante, de pelaje rojizo, con enormes dientes afilados y una gran cola. Sus huellas hacían pensar que pesaba 100 kg o más. Nun­ca se identificó plenamente, pero se cree que tal vez se trataba de un híbrido de perro y lobo, una cruza entre dos especies de perros grandes y hasta un ligre, resultante de la cruza entre un león y una tigresa. No se conservan restos que permitan saberlo.


¿Está embrujado el teatro Drury Lañe?


Piensan algunos que es uno de los lugares "más embrujados del mundo" desde los inicios de su construcción, en Londres, en el siglo XVII. Aparte de algunas apariciones ocasionales, hay un conjunto de fantasmas residentes en ese local. Uno de ellos corresponde al actor Charles Macklin, que se desplaza por un corredor donde, en 1735, asesinó a golpes a su colega Thomas Hallam, cuan­do discutían sobre la propiedad de una peluca. Otro fantasma corresponde a Joseph Grimaldi (1778-1837), el más famoso de los clowns (concepto mu­cho más amplio que "payaso") de su época. Su presencia es bené­fica: surge para apoyar a los actores que pade­cen alguna dificultad en el escenario. Pero el fantasma más célebre de todos es el del llamado "hombre de gris". Se ignora su identidad, pero va vestido a la usanza del siglo XVIII, con un sombrero tricornio y una peluca empolva­da, viste chaqueta y botas militares y porta un sable. Según la leyenda, corresponde a un hombre que murió apuñalado en el teatro y cuyo esqueleto apareció durante una de las remode­laciones de éste, en 1848.


¿Cómo es la historia del tambor de
Sir Francis Drake?
En 1596, cuando estaba a punto de morir en las costas de Brasil, el célebre pirata inglés dispuso que su tambor fuera enviado a su propiedad Buc-kland Abbey, donde se encuentra hasta la fecha. Juró que si alguien lo toca­ba cuando Inglaterra se encontrara en peligro, volvería de entre los muertos para defender a su patria. Según otras versiones de la historia, el instrumento redobla solo en situaciones críticas. Se le escuchó tras la derrota de Napoleón en Waterloo; al inicio de la Primera Guerra Mundial; en el buque insignia HMS Royal Oak y en la retirada de Dunkerque, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial.


¿Existió en realidad el doctor Fausto?
Sí. Su existencia histórica es incuestionada. Nació en Knittlingen, Wurtemburg, alrededor de 1480. Al parecer estudió en la Universidad de Cracovia donde, a la sazón, se impartían clases de magia. En 1507 se presentó en Gelnhausen como astrólogo, hechicero y practicante de diversas artes adivinatorias mediante la lectura del fuego, el agua, el aire, las líneas de la mano y hasta la orina. Aseguraba que era inútil venerar a Jesucristo, pues él mismo podía emular sus milagros, y se dedicó a recu­perar los textos de Platón y Aristóteles. Su fama se extendió por Alemania y varios dignatarios acudían a él para solicitar pronósticos o confiarle la educación de sus hijos. Murió en 1540, en circunstancias oscuras, y muchos dijeron que se lo había llevado el diablo. En 1587 apareció el pri­mer reporte escrito sobre su vida, impreso en Frankfurt por Johann Spiesz con el largo título: Historia del doctor Johann Fausten, célebre mago y nigromante. En el texto se narra cómo, planteando un término fijo, vendió su alma al diablo y las singulares aventuras que conoció, vivió o provocó antes de recibir su bien ganado merecido.


¿Qué era el mummy brown?
Un pigmento de color ambarino (podía ir del claro al oscuro), rico en betún —tam­bién llamado bitumen— que se prepara­ba en los siglos XVI y XVII con diversos ingredientes como resina, mirra y sobre todo, fragmentos de momias egipcias, humanas y felinas. De acuerdo con un es­pecialista londinense en pigmentos, bas­taba una momia humana de buen tamaño para abastecer a sus clientes durante veinte años. Poco a poco fue cayendo en desuso, pues los artistas se enteraron de su composición y, además, su fórmula era bastante irregular y no garantizaba siem­pre resultados uniformes. Sin embargo, los pintores prerrafaelitas, en el siglo XIX, volvieron a emplearlo probablemente por sus implicaciones simbólicas, más que por sus características tangibles. A fines del siglo XX aún quedaban algunas reser­vas en las trastiendas londinenses.


¿Cómo ejecutaba a sus enemigos
Vlad Tepes?
Afines del siglo XV, en el ocaso del Medioevo, Vlad III de Valaquia (conocido también como Vlad Draculea y Vlad Tepes)Tepes -el personaje que inspiró a Bram Stoker para escribir Drácula- era príncipe de Valaquia, en la actual Rumania. Su método favorito de ejecución era el empalamiento, consistente en ensartar a la víctima en una lanza de madera sujeta al suelo y dejarla allí hasta que muriera. Lo usó de manera tan liberal que incluso lo apodaron "Vlad el empalador" (Tepes). Este príncipe aplicó el empalamiento para combatir clanes enemigos y delincuentes comunes de su principado; sin embargó­lo empleó sobre todo contra los turcos otomanos, con los que libró guerras frecuentes y sanguinarias, siempre avalado por la Cristiandad. De acuerdo con un testigo contemporáneo, llegó a empalar a casi 20 mil personas (por el abdomen o la espalda, conformando así un auténtico bosque de cadáveres. No existe evidencia alguna de que Vlad Draculea (Dracul= dragón o diablo ulea= hijo de) haya bebido sangre humana, pero sí solía comer en medio de su campo de empalados.


¿Para qué servía la triaca?
Era una fórmula medicinal cuya receta apareció en el inicio de la Edad Media y se fue enriqueciendo hasta las primeras décadas de la ilustración, cuando muchos la consideraban un compuesto mágico: la anhelada panacea capaz de curar todos los males o enfermedades. Es posible encontrarla todavía en las farmacopeas o compendios medicinales de los siglos XVII y XVIII. Los expertos no han podido identi­ficar plenamente los elementos de su fór­mula, ya que podía contener hasta setenta componentes diversos. Entre ellos puede mencionarse carne de serpiente, eléboro, ruibarbo, opio, jengibre, canela de Ceilán, hongos, mirra, goma arábiga, regaliz, aceite de castor, betún y sulfato de hierro. Los ingredientes se dejaban secar, se tritura­ban hasta convertirlos en polvo y luego se mezclaban con trementina, vino y miel Se administraba oralmente, pero también como pomada o loción en distintas zonas corporales. El desarrollo de la química y la medicina hizo que desapareciera, aunque persistió en algunas tradiciones hasta inicios del siglo XX.


¿Cómo murió Irzsébet Bathory?
La llamada "Condesa sangrienta", quien gustaba de bañarse en la sangre fresca de doncellas jóvenes en la Hungría de inicios del siglo XVII, fue procesada por sus crímenes a partir de 1612 en un juicio que sacó a relucir todos sus ho­rrores y excesos. Sus ayudantes fueron decapitados y se quemaron sus restos, sin contar a las brujas que figuraban en su corte, quienes sufrieron atroces tormentos antes de morir en la hoguera. Ella, sin embargo, no podía sufrir una condena así de grave porque pertenecía a la nobleza de su país. Fue recluida en una habitación de su propio castillo, que sellaron por completo con ladrillos, de­jando sólo una abertura para introducir sus alimentos. Aunque algunos nobles consintieron en que fuera ejecutada, la fecha se aplazó y el acto no llegó a con­sumarse. Falleció por causas naturales el 21 de agosto de 1614.


¿Qué le pasó a Christian Shaw?
En 1696 esta chica de apenas 11 años sufrió una supuesta pose­sión diabólica que hasta la fecha se considera la más notable de Escocia. Vomitaba objetos extraños, como filamentos de paja, ilavos, cascaras de huevo, cabello y excremento; sufría diversas lesiones en el cuerpo sin que pudiera explicarse quién o qué las había causado; caía en estado profundo de trance, al grado de parecer muerta o haber perdido transitoriamente la vista, el habla y el oído; expresaba complejos razonamientos teológicos que permitían colegir su perfecto dominio de las Escrituras; padecía dolores y contorsiones involuntarias en todo el cuer­po; podía mover su ropa y útiles escolares con el poder de la mente y, según se dice, voló algunas en su sala de clases. En su tiempo se creyó que un grupo de personas la había embru­jado; tres hombres y tres mujeres fueron sentencia­dos a muerte. Hoy día se considera que sufría una enfermedad mental o que el caso fue un montaje para ejemplificar la lucha entre el bien y el mal.


¿La Inquisición española sólo estuvo activa en México?
No. También estuvo en funciones en otros puntos de América. El segundo en importancia fue Lima, en Perú, donde se instaló en 1570 y construyó todo el aparato burocrático que le era natural, incluyendo una escrupulosa división del trabajo entre inquisidores, fiscales, secretarios, alguaciles e informantes. En sus oficinas centrales, situadas en la actual Plaza Bolívar de la capital peruana, con dos los instrumentos de tortura que tan mala fama dieron a la Iglesia católica. Aunque las estadísticas son insuficientes y dudosas, en el periodo 1570-1700 ejecutó a unas 30 personas, aunque centenares más fueron procesadas y tratadas con métodos de excepcional crueldad. Quedó abolida entre 1813 y 1820. En el primero de esos años una turba ingresó a las instalaciones y, mediante actos de vandalismo, se cobró los agravios de tres siglos.

¿Quién fue Vathek?
Un personaje de ficción que surgió en 1782 en la novela homónima del autor inglés William Beckford. Inspirado en la figura real del califa árabe Al-Wathik, Vathek renuncia al Islam y, en compañía de su madre, se entrega a una serie de actividades prohibidas (en especial la práctica de la ma­gia) para conquistar poderes sobrenaturales. Sus aventuras cobran impulso tras adquirir unas misteriosas espadas que llevan diversos mensajes ocultos (que cambian de tiempo en tiempo) dirigidos a él. Este prodigio es obra de un demonio islámico, el Giaour, quien le exigirá misiones cada vez más crueles y arriesgadas (incluyendo el sacrificio de me­nores) a cambio de investirlo con nuevos poderes y facultades, pacto establecido en un contrato escrito. En su irrefrenable búsqueda de poder, Vathek reniega de Dios y se aleja cada vez más de los suyos. Finalmente, como castigo, el Giaour lo en­cierra a él y a sus seguidores en un castillo de llamas (que no es sino el infierno) y, por haberlo desobedecido, los condena a residir eternamente allí sin esperanza alguna.


¿Cuáles eran las características
del monstruo de Hans Egede?
El misionero luterano de origen noruego-danés que vivió de 1686 a 1758 es conocido también como el "apóstol de Groenlandia", pues realizó varias expediciones a la zona y logró establecer una misión entre la etnia de los inuit. En el curso de uno de sus viajes, en dirección a la costa occidental de Groenlandia, supuesta­mente vio una monstruosa criatu­ra marina, cuya altura superaba la del mástil de la embarca­ción, y presentaba cabeza pequeña con un hocico largo y afilado, del que salía un soplido tan poderoso como el de una ballena. De enormes aletas, la piel de todo su cuerpo era áspera, gruesa y arrugada. Cuando sumergía en el agua su cuerpo entero, del tamaño de una embarcación, dejaba ver una poderosa cola que agitaba las aguas. Egede la consideró: "la cria­tura más terrible que jamás había visto, diferente a todas las demás". Por la falta de evidencias, hoy se considera que fue uno de tantos seres imaginarios que empezaron a fraguarse a partir de la época de las exploraciones.


¿Había brujas en
Salem?
De acuerdo con los religiosos que llevaron a cabo los procesos, sí. Los hechos ocurrieron en los con­dados de Essex, Suffolk y Middlesex, en Massachusetts, a la sazón una colonia inglesa, entre 1692 y 1693. Los casos judiciales más famosos se presentaron en el pueblo de Salem. Más de 150 personas fueron arrestadas por cargos de brujería. Las dos cortes encargadas de desa­rrollar los procesos ordenaron la ejecución en la horca de 15 mujeres y cuatro hombres por haber cometido el delito de brujería. Otro condenado murió bajo enormes piedras y al menos cinco sospechosos más fallecieron en circuns­tancias dudosas en la prisión. Nunca pudo probarse que alguno de los procesados fuera realmente un brujo, y el episodio se considera un caso ejemplar de injusticia, ex­tremismo religioso y vicios en la impartición de justicia.


¿Quién fue la madre Matiana?
Una supuesta vidente con poderes mágicos, activa en el México de los siglos XVI y XVII. Originaria de Tepoztlán, en Morelos México, se cuenta entró como sirvienta al con­vento de San Juan de la Penitencia y después al convento de San Jerónimo, en la Nueva España, capital de la colonia. Según el testimonio de sus dos discípulas más cercanas, Matiana profetizó una época de miseria y devastación para la nación. De acuerdo con sus visiones, el demonio habría de desatarse para librar la batalla final contra Dios en la que la Ciudad de México quedaría cubierta de cadáveres heridos abala y reducida a ruinas. Según otras pre­cogniciones, el reino quedaría devastado por sismos y erupciones volcánicas. Sin embargo, México habría de salvarse finalmente gracias a su protector Santiago Apóstol. A Matiana se atribuye también la creación de las "calaveras" o versos funerarios.


¿Existió el Jinete sin Cabeza?
De acuerdo con la tradición folclórica del norte de América, en efecto existió. Los más escépticos lo consideran una mera fantasía presentada por el escritor Washington Irving en su relato "Sleepy Hollow" (1820), traducida al español como "La leyenda del jinete sin cabeza". Según Irving, fue un mercenario alemán que viajó al continente americano -junto con casi 500 hombres- para luchar del lado de los ingleses durante la guerra de Independencia contra Gran Bretaña, en el siglo XVIII. En su gran mayoría fueron detenidos y ejecutados. A él lo decapita­ron con su propia espada cerca de Sleepy Hollow, una villa del diminuto pueblo de Mount Pleasant, en el condado de Wetschester, Nueva York. Bastó la obra de Irving para introducirle a la imaginación popular como una figura de terror indepen­diente del contexto literario en el que surgió, algo semejante con lo que ocurrió con Drácula, el personaje de Bram Stoker.


¿Cómo fue la profecía de
Jacques Cazotte?
El escritor francés que vivió entre 1719 y 1792 es recordado por su célebre no­vela E! diablo enamorado, y también por una profecía que hizo en vísperas del estalli­do de la Revolución Francesa, que nos llega a través del crítico y dramaturgo Jean-Francois de La Harpe. En una cena celebrada en 178S se encontraban numerosas personalidades, como el marqués de Condorcet y el barón de Chamfort. Inopinadamente, Cazotte hizo alarmantes profecías referidas a cada uno de los presentes, incluyendo el suicidio de Chamfort y la muerte en el cadalso de algunos de los presentes.Tras el estallido de la Revolución, en 1789, todas las profecías se cumplieron. Lo que resulta dificil saber es si Cazotte las pronunció realmente, o si fueron una invención de La Harpe.


¿Cuándo llegó
el vudú a Norteamérica?
En el siglo XVIII. El punto neurálgico de este movimiento fue Louisiana, a la sazón una colonia de la corona francesa, a la que llegaron grandes grupos de esclavos de piel negra proceden­tes de Benín, en el occidente del continente africano, especialmente entre 1719 y 1731. Llevaron consigo diversas prácticas y tradiciones propias de su religión politeísta que incorporaba, asimismo, el culto a los antepasados y a sus espíritus que supuestamente habían trascendido su existencia material. La otra gran vertiente del vudú fue el catolicismo. La enorme población negra (que contaba con dos miembros por cada uno de los colonos caucásicos) se familiarizó con la tradición católica de adorar a los santos y realizó un peculiar sincretismo con ella, incluyendo el uso de oraciones católicas. A lo largo del siglo XIX, el vudú se consolidó y tomó una gran fuerza en la zona, converti­da en territorio de Estados Unidos.



¿Cuál es el caso de posesión colectiva
más famoso de la historia?
El ocurrido en el convento de las monjas ursulinas de Loudun, Francia, en 164, cuando supuestamente fueron visitadas y po­seídas por diversos demonios. Las novicias de ese convento se convulsionaban, hablaban en lenguas desconocidas y proferían numerosas obscenidades. Un grupo de religiosos realizó actos públicos de exorcismo que causaron sensación en toda Francia y lograron identificar a los diablos responsables del ataque, entre ellos Asmodeo. Entre los extraños métodos que usaban se incluía la aplicación de lavativas de agua bendita. La responsabilidad de los hechos se adjudicó al sacerdote Urbain Grandier, quien oficiaba en la misma diócesis y llevaba una vida liberal que le generó diversas enemistades en el clero. En 1634 fue quemado vivo por su presunta responsabilidad en los hechos. Hoy día se cree que las posesiones fueron un caso de histeria colectiva o un simulacro orquestado por el cardenal Richelieu, enemigo político de Grandier.


¿Cuáles culturas europeas creían en hombres lobo?
Esa creencia surgió prácticamente en todas desde antes de la Edad Media, prevaleció en los siglos XVII y XVIII y se extendió hasta el XIX, cuando alcanzó su auge en la imaginación literaria. Mientras algunos pseudocientíficos se referían a ellos como humanos enfermos de "melancolía canina" la tradición popu­lar les dio un nombre particular en cada una de sus lenguas. Estos son algunos ejemplos: Albania, oife; Ar­menia, mardagayl; Bulgaria, uarfeoiafe; Croacia, uukodlak; España y México, hombre lobo; Dinamarca, Suecia y Noruega, uarulu; Finlandia, ihmissusi y uironsusi; Fran­cia, loup-garou; Gales, bleidd-ddyn; Galicia, lobishome; Grecia, lycanthropos (de donde vienen los vocablos cas­tellanos licántropo y licantropía); Hungría, vérfarkas y farkasember; Irlanda, faoldah; Italia, luppo manaro; Re­públicas Checa y Eslovaca, vlkodlak; Turquía, kurtadam; Rumania, priculici; y Rusia, oroboten.



¿Cómo fue la vida de
Michel de Nostradamus?
Descendiente de una familia judía, nació en Saint-Rémy, Francia, en 1503. Para 1529 ya había inicia­do su práctica profesional de la medicina y en 1544 se trasladó a la ciudad de Salon-de-Provence. Cobró fama por su exitoso tratamiento de diversos casos de peste bubónica, cuando era un mal muy extendido en esa nación europea. Desde 1547 co­menzó a realizar predicciones sobre el futuro, mismas que publicó por primera vez en el libro Centurias, de 1555, que tres años más tarde apareció en una edición revisada. Su fama creció, pues supuesta­mente algunas profecías se cumplieron, y fue invitado a la corte de Catalina de Médici, consorte del rey Enrique II de Francia, y esta­bleció los horóscopos de los hijos de la pareja. Cuando uno de ellos subió al trono como Carlos IX, Nostradamus fue nombrado médico ordinario de la corte. Falleció en su ciudad na­tal, el 2 de julio de 1566.



¿Qué le pasó a la calavera
de Bettiscombe Manor?
En la enorme casa rural de ese nombre situada en el condado de Dorset, propiedad de la familia Pinney, servía un esclavo negro que un miembro de la familia había llevado desde las Antillas en el siglo XVIII. Tras contraer una enfermedad, el esclavo, a punto de fallecer, le rogó a su amo que lo enterraran en la isla caribeña de Nevis, donde había nacido. El señor Pinney no tomó en cuenta su petición y lo sepul­tó en el cementerio local, donde se escuchaban terribles gritos proferi­dos por el cráneo del esclavo. La familia optó por llevarlo a la casa, donde aún se conserva. Se cree que si alguien lo retira de allí, morirá antes de que termine el año y el cráneo clamará espantosos gemidos.


¿A qué se dedicó
Jeanne Southcote?
Fue una de las más connotadas (o hábiles) videntes de Inglaterra. Vivió de 1750 a 1814 y aseguraba mantener frecuentes conversaciones directas con Dios, quien a través de ella transmitía mensajes orales o escritos a la humanidad. Cuando tenía 64 años aseguró que se hallaba embarazada y que habría de dar a luz a un nuevo Mesías a la medianoche del día 19 de octubre de 1814. Una multitud conformada por sus seguidores se aglomeró en la calle de su casa, en Londres. El Mesías no llegaba y el público aseguró que Jeanne se encontraba en éxtasis. Éste se prolongó dos meses, al cabo de los cuales la visionaria falleció.



¿Aparecen fantasmas en las
obras de William Shakespeare?
En efecto. Estas figuras sobrenaturales se hallan presentes en varios de sus trabajos más importantes, como Macbe-th y Julio César Sin embargo, el más relevante de todos y quizá de toda la literatura en general aparece en Hamlet, príncipe de Dinamarca, drama compuesto entre 1599 y 1600. Al inicio de la obra sabemos que su padre ha muerto en circunstancias extrañas. Éste se aparece a Hamlet para revelarle que en realidad fue asesinado en un complot fra­guado por su propio hermano y su propia esposa, quienes se entendían sentimentalmente. Esa información es el motor mismo de toda la trama, en la que Hamlet buscará vengar el asesinato de su padre, cuyo fantasma aparece en dos ocasiones más, siempre de noche. La desgracia y la muerte habrán de abatirse sobre todos los personajes centrales de la obra.

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